Il Cavaliere Oscuro

« O muori da eroe o vivi tanto a lungo da diventare il cattivo. »
(Harvey Dent)

Gotham City. Una banca che ricicla fondi della mafia viene rapinata da malviventi che indossano maschere da clown, al soldo del fantomatico Joker, di cui si ignora l'identità. Dalla comparsa di Batman intanto, la città appare migliore, con la malavita terrorizzata dal misterioso vigilante, tanto che molti normali cittadini imitano l'uomo pipistrello, facendo i vigilantes vestiti come lui, anche se vestiti con protezioni da Hockey. Una sera, questi assaltano Spaventapasseri mentre tratta con una banda, ma interviene Batman, che neutralizza sia i criminali che i vigilantes, disapprovandoli poiché voleva essere d'esempio, ma non in quella maniera.

Harvey Dent, nuovo procuratore distrettuale e nuova speranza per la città, insieme alla fidanzata e assistente Rachel Dawes, amica di infanzia di Bruce Wayne, cerca disperatamente ma senza successo di incastrare Sal Maroni, boss della mafia Gothamita successore di Carmine Falcone. Anche il tenente James Gordon e la sua unità speciale perseguono lo stesso obiettivo, nonostante Dent, una volta alla sezione disciplinare, nutra perplessità riguardo l'integrità di alcuni suoi poliziotti scelti.

Nonostante sia tormentato dal rapporto tra Dent e Rachel, Bruce Wayne/Batman decide di fidarsi del procuratore: Batman, Gordon e Dent collaborano per tracciare i movimenti di denaro sporco, anche in questo caso senza successo. Ad una riunione dei capomafia in cui il contabile Lau Chen informa la sua partenza per Hong Kong per mettere al sicuro dei fondi, si presenta Joker, che propone una soluzione ai loro problemi: uccidere Batman. I criminali sono scettici, ma quando Batman consegna Lau a Gordon, e Dent trova un appiglio legale per incastrare centinaia di criminali, Joker mette in atto il suo piano: fa esplodere l'auto con all'interno il giudice responsabile del processo, avvelena il Commissario Loeb, e irrompe in una festa nell'attico Wayne con lo scopo di eliminare Dent. Quest'ultimo viene nascosto da Bruce, e quando Rachel viene scaraventata fuori dalla finestra dal Joker, Batman la salva.

Joker annuncia inoltre la morte del sindaco Garcia, e minaccia di eliminare un civile al giorno, fino a che Batman non svelerà pubblicamente la sua identità. Durante il funerale di Loeb, Joker attenta alla vita del sindaco, che si salva per merito di Gordon, ucciso dal proiettile diretto al politico. Batman è deciso a rivelare la sua identità, ma alla conferenza stampa del giorno in cui avrebbe dovuto farlo, Dent rivela di essere il giustiziere, al fine di lasciare che quello vero continui a proteggere la città. Con gran dispiego delle forze dell'ordine, Dent sale su un furgone blindato per essere accompagnato in carcere, e sulla strada il veicolo viene attaccato dal Joker. Batman sacrifica la Batmobile per proteggerlo, proseguendo l'azione con il Bat-Pod, motocicletta integrata nel veicolo; con esso insegue il Joker ed infine il criminale viene arrestato da Gordon, che aveva inscenato la sua morte per proteggere la sua famiglia. Dato l'arresto, Gordon viene promosso Commissario da Garcia. Intanto sia Dent che Rachel, vengono rapiti dagli scagnozzi di Joker.

« Ucciderti!? No io non voglio ucciderti! Che farei senza di te? Tu completi me. »
(Joker)

« Tu non riesci proprio a lasciarmi eh? Ecco cosa succede quando una forza irrefrenabile incontra un oggetto inamovibile, tu non mi uccidi per un mal riposto senso di superiorità e io non ti uccido perchè sei troppo divertente... credo che io e te siamo destinati a scontrarci in eterno. »
(Joker)

Interrogato da Batman, che perde il controllo e lo picchia, lo psicopatico rivela la loro ubicazione, ma inverte gli indirizzi. I due sono in due differenti magazzini, entrambi riempiti di carburante pronto ad esplodere: una ricetrasmittente li tiene in contatto, e Rachel confida al fidanzato che l'avrebbe sposato. Batman irrompe per salvare Rachel, ma trova Dent, che nell'esplosione si ustiona al volto, bagnato di carburante fuoriuscito da un barile, mentre la polizia arriva tardi per Rachel, la quale muore per lo scoppio della bomba. Nel frattempo Joker evade dal commissariato: il tutto era stato pianificato nei minimi dettagli.

Un contabile della Wayne Enterprises appare in televisione, pronto a rivelare l'identità di Batman, così da porre fine agli omicidi di Joker. Ma lo stesso criminale interviene telefonicamente alla trasmissione, affermando che non vuole più conoscerne l'identità, e che la cosa metterebbe fine al suo divertimento: se qualcuno non ucciderà il contabile entro sessanta minuti, lui farà esplodere un ospedale. Mentre le strutture vengono evacuate e Bruce aiuta provvidenzialmente la polizia a proteggere l'uomo, Joker si reca al Gotham Hospital. Parla a Dent, lo travia e lo libera, e fa poi saltare l'ospedale. Rapisce inoltre un autobus carico di pazienti e dottori evacuati, e invia un filmato in TV in cui consiglia ai cittadini di lasciare Gotham, ma di non passare però per i ponti, unico collegamento con la terraferma.

Viene organizzata la partenza con l'impiego di traghetti, e nei primi due vengono posti un carico di cittadini ed i criminali catturati da Dent, possibile obiettivo del Joker. Entrambe le imbarcazioni sono però state imbottite di esplosivo dal Joker, che consegna i detonatori della prima barca all'equipaggio della seconda, e viceversa: se una delle due non farà esplodere l'altra entro la mezzanotte, sarà lui stesso a farle esplodere entrambe. Nelle rispettive barche si genera caos, ma entrambe le folle non hanno cuore di trasformarsi in assassini. Batman individua il nascondiglio di Joker, ed impedisce la detonazione.

Joker ha perso, secondo Batman, poiché non è riuscito a dimostrare che chiunque può diventare un mostro. Ma il clown non la pensa così: è infatti riuscito a far cadere il "paladino" di Gotham, Dent. Nel frattempo infatti Harvey rintraccia i poliziotti corrotti Wunz e Ramirez, uccidendo il primo e salvando la seconda, seguendo il caso. Uccide poi Maroni, e rapisce la famiglia di Gordon, portandola nello stesso magazzino teatro della morte di Rachel. Dent avvisa Gordon, che accorre subito, ed è pronto ad uccidere il figlio del commissario sotto i suoi occhi, ma Batman interviene, convince Due Facce che i responsabili sono solo lui e Gordon, così Dent tira la sua moneta per decidere della sorte di Batman. L'uomo pipistrello riceve un colpo in pieno petto, ma riesce comunque a rialzarsi e, in un momento di distrazione del criminale, a neutralizzarlo, facendolo cadere dal palazzo.

Batman non permette a Gordon di divulgare la caduta di Dent, simbolo della speranza della città, e decide di addossarsi la colpa degli omicidi di Due Facce, in modo che Joker non abbia vinto. Lui potrà anche essere braccato come un criminale, ma d'ora in avanti Gotham avrà in Dent il paladino ed eroe in cui credere. La scena finale vede Batman che salta sul Bat-Pod sfrecciando nella notte inseguito dalla polizia, con sottofondo un discorso di Gordon che mette in evidenza il fatto che l'uomo pipistrello sia il Cavaliere Oscuro di Gotham, ovvero non l'eroe di cui ha bisogno al momento, ma l'eroe che la città merita.

« Batman è l'eroe che Gotham merita, ma non quello di cui ha bisogno adesso. E quindi gli daremo la caccia... Perchè lui può sopportarlo. Perchè lui non è un eroe... E' un guardiano silenzioso che vigila su Gotham... Un Cavaliere Oscuro. »
(Gordon)