Quando una serie di morti misteriose decimano i maggiori criminali in tutto il mondo, la polizia dei principali paesi industrializzati abbandona l'ipotesi che si tratti di una semplice coincidenza e inizia ad investigare alla ricerca di un misterioso personaggio che in qualche modo riesce ad uccidere le persone provocando loro un attacco di cuore. In internet nascono i primi fan club dedicati a questo personaggio misterioso che agli occhi di molti rappresenta la vera giustizia. Viene coniato per l'occasione il nome di Kira, ovvero la pronuncia giapponese del termine "killer" per chiamare questo eroe. Le indagini della polizia però non sembrano portare a nulla e viene deciso per questo motivo di affidare il caso alla supervisione del famoso L, un formidabile detective di cui non si conosce né nome, né aspetto fisico.
Light è un universitario modello, molto intelligente, prende il massimo dei voti per poter un giorno seguire le orme del padre ed entrare in polizia. un pomeriggio, a scuola, mentre c'era la lezione d'inglese, vede cadere dal cielo, in lontananza un libro nero. all'uscita della scuola si dirige nel luogo dov'è atterrato il quaderno, e lì lo raccoglie.

Il quaderno ha una serie di regole sul suo utilizzo stampate all'interno in cui ad esempio si afferma che la persona il cui nome viene scritto sul quaderno morirà in breve tempo. Light naturalmente immagina che sia una presa in giro e accesa la televisione mette alla prova il Death Note scrivendo il nome di un criminale il quale aveva preso in ostaggio un classe di un asilo. poi dopo 63 secondi la reporter vede la classe uscire dall'asilo. il sequestratore è morto di arresto cardiaco. Diversi giorni dopo, i misteriosi omicidi si susseguono senza sosta. Light infatti prende la decisione di uccidere tutti i criminali per creare un mondo perfetto di cui lui sarà l'unico Dio. A questo punto in televisione compare il volto di Lind L. Taylor, uno straniero che dice di essere l'investigatore L e che afferma di essere sulle tracce di Kira. Light accetta la sfida e uccide all'istante l'uomo. La trasmissione si interrompe per poi riprendere con una unica schermata fissa con la lettera L a tutto schermo. Una voce camuffata annuncia che l'uomo morto in diretta era un prigioniero condannato a morte e non il vero L. In più conferma di conoscere l'ubicazione di Kira poiché il messaggio è stato mandato in onda soltanto nella zona di Kanto in Giappone. Light capisce allora che per poter continuare il proprio piano ha bisogno di liberarsi di questo L.